带状疱疹是一种由水痘-带状疱疹病毒引起的常见疾病，成簇水疱沿体表一侧的周围神经呈带状分布，伴随较剧烈的神经疼痛。水痘-带状疱疹病毒第一次感染人体后，在儿童期可引发水痘，病愈后很多年中，该病毒以静止状态潜伏于神经节内，当工作劳累或休息不好引起机体抵抗力下降时，病毒可以被激活，从一个或数个神经节沿着相应的周围神经到达皮肤，引起复发感染。
由于这种病毒有亲神经的特点，发病总是沿着神经走向，呈条带状，故称“带状疱疹”。侵犯胸腰部位的带状疱疹占发病率的65%以上，民间常把这种病称为“缠腰龙”。实际上这种疾病还可以侵犯头、面、耳及上下肢等部位，老年体弱者或免疫力低下人群发病率高。
带状疱疹如果得不到及时有效的医治，将很容易发展为带状疱疹后遗神经痛，即疱疹皮肤愈合后，疼痛仍然存在，皮损区会有瘙痒，轻触痛，疼痛为自发的发作性刀割样、闪电样痛或持续性烧灼样、紧束样痛。据有关资料表明，带状疱疹患者中10%－15%的病人会出现后遗神经痛。发病率与年龄成正比，50－59岁的带状疱疹患者中，49%发生后遗神经痛，60－69岁为65%，70－79岁为74%。
另外，如果疱疹出现前有前驱性疼痛，带状疱疹急性期发生过严重的皮疹和疼痛，或疼痛持续的时间越长，其发生疱疹后遗神经痛的机率就越高。带状疱疹后遗神经痛不仅外周神经敏感，中枢神经也发生变化，疼痛会被大脑记忆不断强化，治疗起来非常棘手。
由于疱疹后遗神经痛持续时间长，部分患者的疼痛可能伴随终生，固有“不死的癌症”之名，这种带状疱疹后遗神经痛是困扰中、老年人群的顽痛症之一。
