潜伏梅毒的发生主要取决于机体本身的免疫力、治疗与梅毒螺旋体之间的较量的结果。当机体免疫功能正常，或在治疗其他疾病时曾不正规地使用过与治疗梅毒有关的药物，产生了一定的治疗效果时，体内的梅毒螺旋体受到一定的限制；当机体在某阶段健康状况不佳、免疫功能降低时，梅毒螺旋体可乘机在人体内广泛活动并损害各种组织。
当出现前一种情况时，即为潜伏梅毒，当出现后一种情况时，就叫做显发梅毒。潜伏梅毒（隐性梅毒） 梅毒以未经治疗或用药剂量少，无临床症状，血清阳性，脑脊液正常等特点为特征，区别于症状明显的各期梅毒。病期2年内为初期潜伏梅毒，超过2年以上为潜伏梅毒。
潜伏梅毒晚期发作时，出现结节性皮疹及近关节结节，皮肤、粘膜、骨骼树胶样肿，消化系统多是以肝梅毒多见，心血管系统受累以天真性自动脉炎、自动脉瓣膜闭锁不全和自动脉瘤多见，神经系统受累以梅性恶脑膜炎、脊髓痨和忽视性呆痴多见。极易死亡。
潜伏梅毒，由于患者基本上没有感觉和表现，即使有也是很轻微的极易被病人本人所忽视而未引起重视，不及时去就诊。而体内组织内螺旋体依然存在，对组织器官的破坏依然在进行；潜伏梅毒病人依然有传染性，对周围性侣或密切生活在一起的亲人构成威胁。
早期潜伏梅毒仍有传染性，至潜伏晚期其传染性消失，但对于孕妇，患者的梅毒螺旋体仍可以通过胎盘传给胎儿。隐性梅毒不经治疗，30%的患者将发生晚期梅毒。
可见，要早期发现潜伏梅毒病人，在各种人群中开展梅毒血清筛查试验是十分重要的。
